En kylare arbetar enligt principen om ångkompression eller ångabsorption. Kylare ger ett kontinuerligt flöde av kylvätska till den kalla sidan av ett processvattensystem vid en önskad temperatur på cirka 50°F (10°C). Kylvätskan pumpas sedan genom processen och extraherar värme från ett område av en anläggning (t.ex. maskiner, processutrustning, etc.) när det strömmar tillbaka till retursidan av processvattensystemet.

En kylare använder ett mekaniskt kylsystem med ångkompression som ansluts till processvattensystemet genom en anordning som kallas en förångare. Köldmediet cirkulerar genom en förångare, kompressor, kondensor och expansionsenhet i en kylare. En termodynamisk process inträffar i var och en av ovanstående komponenter i en kylare. Förångaren fungerar som en värmeväxlare så att värme som fångas upp av processkylmedelsflödet överförs till kylmediet. När värmeöverföringen äger rum avdunstar köldmediet och övergår från en lågtrycksvätska till ånga, samtidigt som temperaturen på processkylvätskan minskar.

Köldmediet strömmar sedan till en kompressor, som utför flera funktioner. Först tar den bort köldmediet från förångaren och ser till att trycket i förångaren förblir tillräckligt lågt för att absorbera värme i rätt hastighet. För det andra höjer den trycket i utgående köldmedieånga för att säkerställa att dess temperatur förblir tillräckligt hög för att avge värme när den når kondensorn. Köldmediet återgår till flytande tillstånd vid kondensorn. Den latenta värmen som avges när köldmediet övergår från ånga till vätska förs bort från omgivningen av ett kylmedium (luft eller vatten).